Ο Νίκος Παπαδογιάννης πιστεύει ότι η πορεία του Παναθηναϊκού προς το Βερολίνο φέρει φαρδιά πλατιά την υπογραφή του Μάριους Γκριγκόνις.
Το βράδυ που ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε την αντεπίθεση που έμελλε να τον φέρει από το χείλος του γκρεμού στο κατώφλι του τείχους του Βερολίνου, στις 20 του Δεκέμβρη ενός έτους που μοιάζει πια πολύ μακρινό, έφερε την υπογραφή του Μάριους Γκριγκόνις. Ο Λιθουανός με το παγερό βλέμμα και με το παγωμένο αίμα άφησε ξερή τη Μονακό με ένα τρίποντο της τελευταίας στιγμής στην πατρίδα της ρουλέτας και έκτοτε η μπίλια κάθεται συνεχώς στο πράσινο.
Εκατό ημέρες αργότερα, περίπου 460 χιλιόμετρα ανατολικότερα, ο ίδιος Γκριγκόνις φρόντισε να προστατεύσει το κληροδότημα εκείνης της νύχτας με ένα κατόρθωμα ακόμα πιο δύσκολο, φόλοου ανάμεσα στους γίγαντες που του τραβολογούσαν τα χέρια, ίσως το καλάθι της ζωής του.
Ο Κέντρικ Ναν ήταν ο ήρωας της τελευταίας στιγμής αυτή τη φορά, αλλά το μεγάλο κόλπο στην πόλη όπου ο Παναθηναϊκός κέρδισε το τρίτο ευρωπαϊκό του τρόπαιο το σκάρωσε ο Γκριγκόνις, ο αποδιοπομπαίος της εποχής Ράντονιτς αν θυμάστε, με το έμμεσο τρίποντο 31’’ πριν το φινάλε, όταν η Βίρτους είχε προβάδισμα τριών πόντων (79-76) και έψαχνε το αμυντικό ριμπάουντ που θα σφράγιζε τη νίκη της.
Ο Λιθουανός έσπρωξε τη μπάλα στο ιταλικό καλάθι, πήρε ταυτόχρονα το φάουλ από τον Μπελινέλι που ουδέποτε τα είχε καλά με την άμυνα, έβαλε και τη βολή με θράσος και ψυχραιμία Ιταλού καρδιναλίου, ισοφάρισε το ματς που από περίπατος είχε γίνει ντέρμπι, έστρωσε τις δάφνες για να κάνει παρέλαση πάνω τους ο Ναν.
Η Βίρτους φρόντισε να πετάξει στα σκουπίδια την τελευταία ευκαιρία της με αψυχολόγητο σουτ του Λούντμπεργκ και σύσσωμος ο Παναθηναϊκός ανέπνευσε με ανακούφιση. Το χειρότερο σενάριο ήταν πλέον η παράταση, αλλά το hero-ball στο οποίο επιδόθηκε ο Ναν κατόπιν εντολής του Αταμάν στην τελική ευθεία έβρισκε τον ιδανικό εκφραστή του.
Ο Αμερικανός πέτυχε 9 πόντους στα πρώτα 37 λεπτά και άλλους 7 πάνω στο τεντωμένο σχοινί του τελευταίου τριλέπτου, όταν δεν πάσαρε ούτε από το δεξί στο αριστερό. Και τι μ’ αυτό; Στα πλέι-οφ, διότι στα πλέι-οφ βρισκόμαστε κατά βάθος, το «ένας εναντίον ενός» κάνει θραύση, όπως και οι παίκτες τύπου Ναν, ικανοί να ξεφορτωθούν ικανούς αμυντικούς σαν τον Παϊόλα με σταυρωτή ντρίμπλα και να ευστοχήσουν με σουτ-δάκρυ την ώρα που ακούγεται η κόρνα. Ο Ολυμπιακός έχει τέτοιον παίκτη; Αλλά αυτή είναι συζήτηση για τη μεθεπόμενη μέρα.
Ο Παναθηναϊκός έχει πρόβλημα απέναντι σε άμυνες που παίζουν ξύλο, αλλά οι γεμάτες μπαταρίες του τον φέρνουν ένα βήμα πιο μπροστά από το βρωμόξυλο. Η αντεπίθεση της Βίρτους ξεκίνησε από το -17, πάτησε πάνω στην κόπωση των Λεσόρ, Μήτογλου και στην ανυπαρξία του Χουάντσο, αλλά το κερδισμένο έδαφος του α’ ημιχρόνου (19-36, 37-51) βοήθησε την ελληνική ομάδα να ξαναβάλει τα χέρια πάνω στο τιμόνι.
«Ο Σλούκας μας κράτησε όρθιους σε όλη τη διάρκεια του αγώνα», ενημέρωσε ο Ναν όσους παρακολουθούσαν το ματς με πολύχρωμες παρωπίδες. Ο ίδιος ο Κώστας Σλούκας παίνεψε τον Γκριγκόνις και τον Ναν. Έξι για όλους και όλοι για έξι. Ο Τζέριαν Γκραντ τοποθέτησε τα θεμέλια νωρίς, οι παγκίτες έδωσαν σκόρπια τετράλεπτα, η λυπητερή έβγαλε πάλι έξι γενναίους και ένα εικοσάλεπτο σεμινάριο, κολλητά με το αμέσως προηγούμενο, της αναμέτρησης με τη Μπαρτσελόνα.
Ο Παναθηναϊκός τρομοκράτησε τους Ιταλούς και άντεξε τις στιγμές τρόμου που ο ίδιος έζησε στα τελευταία λεπτά. Οι ασίστ δεν ήταν πολλές, μόλις 2 στο δεύτερο ημίχρονο, μπάσκετ Αταμάν με τα καλά του και τα στραβά του. Αλλά ομάδα που βγάζει ντέρμπι εκτός έδρας με μόλις 8 λάθη και 11/26 τρίποντα δεν έχει πολλά να φοβηθεί.
Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν, που πάει για προπονητής της χρονιάς, μετράει πλέον 6 νίκες στα τελευταία 7 παιχνίδια. Τελευταία φορά που ηττήθηκε από ξένη ομάδα (Ζαλγκίρις) είχαμε ακόμη 2 Φεβρουαρίου, πάει να πει σχεδόν δίμηνο. Μετά τη σημερινή νίκη, απέχει δύο βηματάκια από το πλεονέκτημα έδρας, το οποίο, καλώς εχόντων των πραγμάτων, τον στέλνει στο Βερολίνο. Το νικηφόρο σερί του στο ΟΑΚΑ έχει φτάσει τον αριθμό 8 με αφετηρία την 7η Δεκεμβρίου (Ρεάλ) και η καταμέτρηση συνεχίζεται.
Η έδρα είναι ο πιο πιστός του σύμμαχος και ο πιο πιστός του σύμμαχος ετοιμάζεται να σταθεί στο πλευρό του στα πλέι-οφ, απέναντι σε αντίπαλο που μπορεί να έρχεται από το μεσαίο ράφι: Μακάμπι, Βίρτους, μπορεί και Βασκόνια. Για να μη προτρέχουμε, όμως, ο Παναθηναϊκός θα πρέπει πρώτα να καθαρίσει τις δύο γερμανικές ομάδες που έχει στο καλεντάρι του πριν το τέλος της κανονικής περιόδου: Μπάγερν στο Μόναχο, Άλμπα στο ΟΑΚΑ. Εάν ηττηθεί στη Βαυαρία, κινδυνεύει να βρεθεί ακόμα και στην 5η θέση. Πρώτα κερδίζεις την παρτίδα και μετά κοιτάζεις να την πάρεις διπλή.
